Hidrógeno a partir de estiércol: máxima eficacia gracias a la nueva tecnología

Como si la escena de "Regreso al futuro II" de 1989 tuviera algo de profético. Doc Brown busca residuos orgánicos para alimentar la máquina del tiempo, que sin duda necesita mucha energía.

Si los investigadores de la Universidad de Illinois Chicago se salen con la suya, esto no seguirá siendo ciencia ficción durante mucho más tiempo. En su lugar, presentan un método que reduce a una fracción la electricidad necesaria para producir hidrógeno puro añadiendo el llamado biocarbón.

El hidrógeno es muy demandado porque tiene una densidad energética enormemente alta, tres veces superior a la de la gasolina. Por desgracia, la forma más fácil de producirlo es a partir del gas natural, lo que no parece una solución sostenible.

La hidrólisis tampoco es, ni mucho menos, el método óptimo. Aparte del esfuerzo que supone, el elevado aporte energético es el principal obstáculo para un uso económico. Sólo un gran excedente de energía, que no puede ser realmente deseable, aportaría un remedio en este caso.

Sin embargo, si se añade una fuente de carbono a la reacción, la necesidad de electricidad puede reducirse considerablemente. Problema: hasta ahora se ha utilizado principalmente carbón para ello. Además, en el proceso se libera CO2.

En su lugar, los investigadores buscaron una fuente más fácilmente disponible y encontraron paja de guisantes de azúcar, residuos de cáñamo, desechos de papel y estiércol de vaca. Enriquecidos con ácido sulfúrico, producen un tipo de biocarbón.

Todas las especies probadas lograron que el proceso de hidrólisis fuera mucho más eficaz. Los mejores resultados se obtuvieron con el estiércol de vaca. Las necesidades de electricidad se redujeron en más de un 80%. En la prueba de laboratorio, una sola célula solar que suministrara 0,5 voltios y 15 miliamperios fue suficiente. Es decir, menos energía de la que proporciona una pequeña pila AA.

Actualmente existen planes para aumentar la producción con el fin de obtener cantidades significativas de hidrógeno. Ya se ha identificado un área de aplicación: la maquinaria agrícola requiere grandes cantidades de combustible, por lo que el hidrógeno es una buena opción. Y los agricultores tienen un acceso muy barato a los residuos orgánicos.