La precisión del pulsioxímetro difiere según el color de la piel y es "poco fiable" para medir la saturación de oxígeno real en todos los casos de neumonía COVID-19
Los pulsioxímetros que los hospitales y los pacientes utilizan para controlar la saturación de oxígeno en sangre con el fin de determinar si sus pulmones están afectados por el virus COVID-19 pueden ser inexactos en los grupos étnicos mixtos. Una investigación llevada a cabo por un equipo multidisciplinar de la Universidad de Nottingham y el Nottingham University Hospitals NHS Trust descubrió que las lecturas del oxímetro de pulso de los pacientes de raza blanca difieren mucho menos cuando se comparan con una medición de gases en sangre de referencia realizada a la misma persona. La diferencia media entre una medición de la saturación de oxígeno con un oxímetro de pulso frente a una prueba de gases en sangre arterial fue de sólo el 3,2% en el grupo de blancos, mientras que se amplió al 5,4% en el grupo de negros y al 5,1% en el grupo de asiáticos. En total, las lecturas del pulsioxímetro del grupo de etnia mixta estaban desviadas en un 6,9% en comparación con el grupo de raza blanca, con todas las consecuencias de diagnóstico y tratamiento que se derivan de una diferencia tan grande.
La pulsioximetría sobrestimó las saturaciones de oxígeno en comparación con la medición de gases en sangre en todos los grupos étnicos cuando las saturaciones medidas por oximetría de gases en sangre arterial eran inferiores al 90%, y las subestimó cuando las saturaciones medidas por oximetría de gases en sangre arterial eran superiores al 95%. Estas diferencias medias fueron particularmente marcadas en el rango clínicamente importante cuando la gasometría arterial demostró una saturación de oxígeno real del 85 al 89%...
Afortunadamente, la cepa actual de Omicron COVID-19 rara vez llega a los pulmones, pero la saturación de oxígeno sigue siendo un indicador vital del rendimiento de los pulmones de un paciente. Mientras que los médicos están entrenados para poner inmediatamente en oxígeno - o peor, en un ventilador - después de que se alcanza un cierto umbral, para los pacientes con coronavirus ese número de saturación de oxígeno parece ser mucho más bajo de lo habitual. Por eso los médicos recomiendan comprar y utilizar un pulsioxímetro para evitar el fenómeno de la "hipoxia feliz", en el que los pacientes con COVID-19 siguen activos y alerta, mientras sus pulmones ya están en mal estado. Sin embargo, los autores del estudio advierten que, dado que esos pulsioxímetros sobrestimaron sistemáticamente las cifras reales de saturación de oxígeno de los grupos étnicos negros, asiáticos o mixtos en comparación con la cohorte blanca del estudio, esto debe tenerse en cuenta en el ámbito clínico:
Nuestro análisis amplía las preocupaciones sobre los oxímetros de pulso que dan una lectura falsamente alta en pacientes de etnia negra a los de etnia asiática también. Esto es importante, ya que los niveles elevados de pigmentación de la piel se asocian con los grupos étnicos que tienen un peor resultado de la infección por Covid-19 y, por lo tanto, requerirían las mediciones de oxígeno más precisas disponibles para titular el oxígeno suplementario y administrar el tratamiento oportuno. Aunque estos datos no pueden cuantificar el impacto de estos errores de medición de la oximetría de pulso en la atención clínica, nuestra experiencia es que cualquier retraso en la apreciación de la gravedad de la neumonitis por Covid-19 probablemente sea perjudicial para la atención del paciente, especialmente ahora que se dispone de nuevas opciones terapéuticas.
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