Edades de hielo posiblemente con una causa interestelar

La heliosfera es una capa protectora de plasma que se emite en forma de vientos solares y rodea todo el sistema solar hasta Plutón con el sol como productor y centro.

Básicamente, tiene las mismas funciones que nuestra atmósfera. En lugar de protegernos de las tormentas solares y de las rocas voladoras, la heliosfera nos protege de las influencias que acechan más allá de las fronteras de nuestro sistema solar.

Y es precisamente este escudo protector el que podría haber fallado hace unos 2 millones de años, es decir, alrededor de la época en que comenzaron las glaciaciones. Así lo sugiere un estudio de en Nature Astronomy que analizó el movimiento del sol en la Vía Láctea y el universo que nos rodea.

Se responsabiliza de ello a una "burbuja cósmica", una zona con una densidad inusualmente alta de átomos de hidrógeno que flotan libremente en el espacio. Cuando el sistema solar atravesó esta zona del cosmos al girar alrededor del centro de la Vía Láctea, se impidió que la heliosfera se desarrollara como de costumbre.

Según los cálculos sobre la densidad de la nube y su influencia en el plasma solar, la heliosfera se redujo a una fracción mínima. Era entonces demasiado pequeña para proteger a la Tierra.

Una prueba indirecta -y apenas hay otra en geología- la proporciona el aumento de las concentraciones de plutonio-244 y hierro-60, que se encuentran en capas de roca correspondientemente antiguas. Esta mayor presencia de isótopos sólo puede explicarse básicamente por un fuerte aumento de la radiación cósmica.

Sólo ésta tendría energía suficiente para producir tales isótopos. Además, la influencia sobre la atmósfera protectora también habría sido extrema, lo que en última instancia podría explicar el enfriamiento y las posteriores glaciaciones.

Actualmente es imposible saber cuánto duró esta fase sin heliosfera. Además, el próximo encuentro con una nube oscura de hidrógeno es probablemente sólo cuestión de tiempo. Afortunadamente, en astronomía, eso puede ser fácilmente unos cuantos millones de años.