60 años de trabajo: La NASA confirma una hipótesis sobre el campo eléctrico global de la Tierra

La NASA ha confirmado la existencia de un campo eléctrico global alrededor de la Tierra, gracias al reciente lanzamiento de un cohete. Se trata de un gran acontecimiento, ya que es la primera medición directa de un fenómeno teorizado desde hace tiempo pero que nunca antes se había observado.

Desde finales de la década de 1960, las naves espaciales han detectado una corriente de partículas, denominada "viento polar", que escapa de la atmósfera terrestre a velocidades supersónicas. A pesar de las expectativas de que la intensa luz solar provocaría algún flujo de salida, las partículas frías y sin calentar han confundido a los científicos. Sospechando que la causa de las mismas era un campo eléctrico aún por descubrir, Glyn Collinson de la NASA https://science.gsfc.nasa.gov/sci/bio/glyn.a.collinson y su equipo comenzaron a desarrollar en 2016 un instrumento para medir este campo ambipolar, hasta entonces indetectable con la tecnología existente. Como referencia, un campo ambipolar es un campo eléctrico que afecta tanto a las partículas cargadas positiva como negativamente (iones y electrones) en un plasma, haciendo que se muevan juntas como un grupo en lugar de separarse.

La misión consistió en lanzar un cohete de sondeo especializado desde Ny-Ålesund, en Svalbard (Noruega). El cohete estaba equipado con instrumentos sensibles diseñados para medir los campos eléctricos en la atmósfera superior de la Tierra. A medida que el cohete ascendía hasta su altitud objetivo, captaba datos precisos sobre el campo eléctrico global, que se genera por la interacción entre el viento solar -una corriente continua de partículas cargadas procedentes del Sol- y la magnetosfera de la Tierra.

Este campo eléctrico desempeña un papel crucial en el comportamiento de las partículas cargadas en la ionosfera, una región de la atmósfera terrestre que afecta a las radiocomunicaciones, al GPS y al funcionamiento de los satélites. Las fluctuaciones del campo eléctrico pueden perturbar estos sistemas, sobre todo durante las tormentas solares. Su descubrimiento mejorará nuestras predicciones meteorológicas espaciales, mejorará nuestra comprensión de la dinámica atmosférica y, con suerte, ayudará a proteger los satélites de las tormentas solares intensas. También supone un avance en la física del plasma y los mecanismos de escape atmosférico en la Tierra y otros planetas.