"Batería líquida" para sostener redes eléctricas enteras

La electricidad procedente del viento y del sol puede generarse ahora de forma extremadamente barata. Esto explica también la rápida expansión de ambas fuentes de energía, que siguen teniendo algo en común: el rendimiento inconsistente, según el tiempo y la estación.

Aunque la demanda de electricidad fluctúa mucho a lo largo de un día, se mantiene constante durante todo el año. Esto no puede decirse ni del sol ni del viento. Las células solares, por ejemplo, apenas suministran cantidades significativas de electricidad en las latitudes altas durante los meses de invierno.

Esto se compensa un poco con un mayor rendimiento de la energía eólica durante el invierno, pero un suministro realmente estable requiere enormes cantidades de opciones de almacenamiento para salvar varios días de poco viento y aprovechar al máximo el volátil rendimiento energético de las fuentes renovables.

Las baterías a base de litio, las baterías de plomo y ácido, entre otras, son sistemas fiables de almacenamiento de electricidad, pero requieren una construcción compleja. Esto se traduce en costes elevados a gran escala.

La Universidad de Stanford (California) ha presentado un enfoque diferente. Los investigadores han encontrado una forma eficaz de convertir el excedente de electricidad directamente en combustible líquido. Como era de esperar, se utiliza hidrógeno, pero en una forma completamente diferente a la habitual.

En lugar de obtenerlo mediante electrólisis, se obvia este paso. Por muy prometedor que sea el acceso al hidrógeno puro, su almacenamiento y transporte son costosos e ineficaces.

En su lugar, se ha desarrollado un método para obtenerlo en forma ligada mediante electricidad, almacenarlo después como líquido y utilizarlo para generar electricidad o como combustible cuando sea necesario. La infraestructura existente para el transporte de gas licuado y combustibles fósiles podría utilizarse para este fin.

El isopropanol, también conocido como propan-2-ol, alcohol isopropílico, propol o persprit, está formado por ocho átomos de hidrógeno, uno de oxígeno y tres de carbono. Esto significa que la proporción en masa de hidrógeno en la sustancia, que es líquida a temperatura ambiente, es del 13%.

Hasta ahora, sin embargo, la extracción directa del isopropanol a partir del agua sin dar el rodeo a través del hidrógeno puro ha sido problemática. Había que encontrar una forma mucho menos complicada y más directa.

Finalmente, la combinación de los catalizadores iridio y cobaltoceno, un átomo de cobalto con dos anillos aromáticos, logró el éxito esperado. Esto permite producir grandes cantidades de isopropanol de forma muy eficaz.

La cantidad de energía almacenada es ciertamente impresionante: el hidrógeno puro de un metro cúbico de isopropanol equivale a 3.500 kilovatios hora de electricidad. Suficiente para al menos un hogar durante un año en la mayoría de los países del mundo.