Caltrain: Silicon Valley ya tiene un auténtico tren eléctrico

Por fin completado: Caltrain ha electrificado todo el trayecto entre San Francisco y San José (Tamien para ser precisos) y ha activado la línea aérea. Para ello, se ha procedido a un importante cierre en los alrededores de Silicon Valley con el fin de realizar las pruebas finales.

El proyecto (PDF), valorado en más de 2.400 millones de dólarestardó varias décadas en completarse. El plan de negocio de Caltrain preveía la electrificación ya en 1999, que ahora se ha completado. Pero también preocupan la capacidad, la eficacia y los costes

Los miles de millones incluyen no sólo los costes de construcción de la línea aérea (25kV@60Hz, 80 kilómetros del recorrido total, principalmente de vía doble), sino también otras estaciones de suministro eléctrico, nuevas ampliaciones y la adquisición de un total de 19 nuevos trenes de dos pisos y siete vagones. Éstos sustituirán a 20 locomotoras diesel.

Los trenes Caltrain son utilizados por un gran número de informáticos que se desplazan a las principales empresas de informática de Silicon Valley o trabajan en dirección a San Francisco. A partir del otoño, se beneficiarán significativamente del nuevo servicio, ya que los trenes disponen de velocidades de aceleración y desaceleración comparables a las de un sistema de metro.

Reducciones significativas del tiempo de viaje

Caltrain ya ha cuantificado las mejoras para 2023. El tiempo de viaje de los trenes locales, es decir, los trenes que utilizan prácticamente todas las estaciones y paradas, bajará de los 100 minutos actuales a 75 minutos con el mismo número de paradas. Algunas conexiones verán incluso reducido el tiempo de viaje en 30 minutos.

El "Baby Bullet", un tren exprés entre San José y San Francisco, tardará menos de una hora (aún no se ha especificado la duración exacta del trayecto). Hasta ahora, el "Baby Bullet", que circula una vez por hora en hora punta, suele tardar 1:06 horas. Entre medias, hay tres categorías de trenes limitados que sólo se saltan algunas estaciones.

En las horas punta, Caltrain planea hacer circular cuatro trenes por hora en cada dirección. Como los trenes son más rápidos, pueden circular con más frecuencia en general, aunque haya menos trenes. Habrá un aumento del 26% en la frecuencia de llegada a las estaciones clave, según Caltrain. Los fines de semana, los intervalos entre trenes se reducirán incluso a la mitad, a 30 minutos.

Por cierto, el servicio al sur de Tamien seguirá funcionando con locomotoras diesel-eléctricas. Caltrain también mantiene una reserva para emergencias. Sin embargo, las Unidades Eléctricas Múltiples (EMU) de Stadler se encargarán de las operaciones principales.

Las EMU forman parte de la familia Kiss de Stadler y son unidades múltiples de dos pisos con algunas características especiales para el tráfico estadounidense. Por ejemplo, están mejor equipadas para los choques con trenes de mercancías, que no son infrecuentes en EE UU. El tráfico mixto (trenes de mercancías y trenes de pasajeros), en particular, está sujeto a condiciones difíciles.

Dos alturas de embarque para el futuro

Los vagones también tienen dos alturas de embarque. Una baja (56 cm / 1,83 pies) y otra bastante alta a una altura de 1,28 metros o 4,2 pies. Esto es suficiente para poder embarcar por encima de un bogie y es la nueva norma prevista en EE UU. En comparación, los trenes de cercanías en Alemania tienen una altura de embarque de algo menos de un metro o 3,28 pies. Los andenes de largo recorrido tienen 76 centímetros o 2,5 pies.

En Austria, es de 55 cm (1,8 pies). Los sistemas dedicados a la alta velocidad, como el Shinkansen, están en el rango del metro (3,28 pies). Por lo tanto, los bogies convencionales facilitan la aplicación de un diseño de baja barrera o sin barrera. Una excepción es el ICE-L de Talgo con su suspensión de ruedas independiente.

Los trenes circularán inicialmente a una velocidad máxima de 79 millas por hora, es decir, algo menos de 130 km/h. Sin embargo, los trenes también están preparados para velocidades superiores. Encontrará más datos técnicos en un folleto archivado de Stadler Kiss (PDF) para la versión estadounidense del tren.

Stadler y Caltrain también tienen previsto probar en el futuro el uso de una BEMU (unidad múltiple eléctrica de batería)que cargará sus baterías en la línea principal y continuará su viaje alimentado por baterías al sur de Tamien. Esto permitiría también sustituir las últimas locomotoras diesel. El resto de la línea pertenece a otra compañía ferroviaria, lo que significa que aquí no pueden erigirse mástiles de líneas aéreas.

El Valle del Silicio no ha contado hasta ahora con una línea de ferrocarril eléctrico. Existe un sistema de metro eléctrico, Bart, que también se asemeja a un tren de cercanías en algunos puntos. Por lo demás, sin embargo, sólo hay tranvías eléctricos en San José y San Francisco. EE UU es uno de los pocos países desarrollados con un nivel muy bajo de electrificación ferroviaria.

El programa de electrificación de Caltrain también puede hacer que los autobuses lanzadera de grandes empresas como Facebook y Google dejen de ser necesarios con tanta frecuencia. Las empresas tecnológicas han sido criticadas en el pasado por atascar con ellos las carreteras.