Casi a la velocidad de la luz: observados los chorros de una estrella de neutrones

De cerca, sería sin duda un espectáculo increíble. Una estrella de neutrones compacta y casi infinitamente densa, con gigantescas fuerzas gravitatorias, arrastra materia de una estrella cercana. Ésta llega a la superficie en forma de vórtice.

Debido a las fuerzas que allí prevalecen, se producen explosiones termonucleares. El hidrógeno o el helio se fusionan para formar elementos más pesados. Como la energía liberada es lo suficientemente alta, la materia puede escapar a lo largo del eje de rotación de la estrella de neutrones en forma de chorro.

Estos chorros se producen con bastante regularidad y lanzan al espacio todo tipo de sustancias, incluidos metales raros como el oro, el platino o el uranio en función de la composición de la estrella vecina, a casi un 40% de la velocidad de la luz.

Por tanto, estas constelaciones contribuyen a la colorida mezcla de materiales que también encontramos en la Tierra. Y el emparejamiento de una estrella similar al sol y una estrella de neutrones no es especialmente raro. Sólo se conocen 125 de estos objetos, que por tanto producen repetidamente fuentes a una escala enorme.

Sin embargo, sigue siendo difícil observarlas realmente. Se producen lejos (afortunadamente). No son completamente regulares y sólo pueden verse durante un breve periodo de tiempo. Además, hay que combinar diferentes técnicas.

Las explosiones termonucleares de esta magnitud emiten rayos X, como puede verse con el satélite Integral de la ESA. Los chorros, en cambio, sólo son visibles en el espectro de ondas de radio. Para ello es necesario acoplar un radiotelescopio en la Tierra al satélite.

La primera grabación requirió 30 horas de grabaciones a lo largo de tres días, sin saber cuáles serían los resultados antes de analizarlos. Pero he aquí que ahora se ha demostrado que este mismo procedimiento tiene éxito.

¿Y ahora? Estos chorros no sólo se producen en la constelación mencionada. Allí donde confluyen fuertes fuerzas gravitatorias y campos magnéticos, en las nubes cósmicas, en los agujeros negros, el método desarrollado podría ayudar a realizar observaciones más precisas.

La formación de los elementos, los sistemas solares y los objetos cósmicos insólitos, así como las leyes que rigen la gravedad y los procesos de fusión nuclear, esperan nuevos conocimientos gracias al estudio de los chorros de materia a velocidades no muy alejadas de la de la luz.