China refuerza el control de las exportaciones de minerales de tierras raras con una nueva normativa

China está tomando medidas drásticas aún más duras sobre las exportaciones de minerales de tierras raras, estrechando su control sobre estos materiales cruciales esenciales para la fabricación de tecnología avanzada. A partir del 1 de octubre de 2024, los exportadores tienen ahora que proporcionar documentación más detallada sobre la cadena de suministro, y el gobierno también se está haciendo cargo de más instalaciones de producción.

Las nuevas normativas significan que las empresas deben vigilar de cerca los envíos de tierras raras a lo largo de las cadenas de suministro occidentales. Además, el Ministerio de Comercio chino ha ampliado sus restricciones, que ahora abarcan el antimonio, tras anteriores medidas enérgicas sobre el galio y el germanio, ambos necesarios para fabricar semiconductores.

Pero el control de China no se limita a las regulaciones. Shenghe Resources, respaldada por el Estado, posee ahora el 86% de la refinería de Wuxi de Neo Performance Materials. Este lugar produce casi todo el disprosio del mundo, un elemento de tierras raras importante para fabricar semiconductores avanzados, especialmente para los chips centrados en la IA.

Mientras tanto, los países occidentales se apresuran a construir nuevas cadenas de suministro. Solvay está trabajando para aumentar la producción de disprosio en Francia, y Lynas planea iniciar operaciones de refinado en Malasia para 2025. En EE.UU., MP Materials, que explota la única mina de tierras raras en Mountain Pass, California, consiguió un contrato del Departamento de Defensa para ampliar su instalación de refinado.

Sin embargo, establecer estas nuevas operaciones requerirá mucho trabajo. Las refinerías chinas siguen llevando ventaja gracias a su mejor tecnología de extracción, al tiempo que se benefician de programas académicos avanzados centrados en la ingeniería de tierras raras. Las universidades occidentales no tienen el mismo nivel de experiencia, lo que deja un vacío sustancial.

La Casa Blanca ha admitido que esta situación pone a EE.UU. y a sus aliados en una situación difícil, vulnerables a los contratiempos en la cadena de suministro. La dependencia de los materiales chinos afecta a todo, desde los cazas F-35 hasta las turbinas eólicas y los motores de los coches eléctricos. Y con la previsión de que la demanda de energías limpias se multiplique por siete de aquí a 2040, la presión no hará sino aumentar.