¿Colonialismo científico o progreso? Las enfermedades crónicas podrían curarse con bacterias intestinales de sociedades cazadoras-recolectoras
Los científicos están estudiando el microbioma intestinal de las sociedades de cazadores-recolectores para comprender los beneficios para la salud de un microbioma más "prístino". Esta investigación plantea cuestiones éticas, pero también esperanzas de nuevos tratamientos para enfermedades que van desde la artritis y la depresión hasta el Alzheimer.
Está muy claro que en las naciones industrializadas hemos perdido muchas especies que probablemente fueron fundamentales para la evolución humana. Se han extinguido.
- Justin Sonnenburg, científico especializado en el microbioma de la Universidad de Stanford
Los habitantes de los países industrializados sufren cada vez más enfermedades crónicas como cardiopatías, diabetes y cáncer. Estas enfermedades están relacionadas con una serie de factores, entre los que se incluyen las dietas poco saludables, la contaminación medioambiental y el uso excesivo de antibióticos.
En cambio, los cazadores-recolectores tienen un riesgo significativamente menor de desarrollar estas enfermedades, lo que podría estar relacionado con el estado de su microbioma intestinal. Los investigadores han descubierto que las bacterias intestinales de las sociedades cazadoras-recolectoras son más diversas y saludables que las de las personas de las sociedades industrializadas, tras estudiar las heces de los yanomami de la selva amazónica y de los Hadza del norte de Tanzania, por ejemplo. Es posible que tengan más tipos de bacterias asociadas a la buena salud.
Por ejemplo, en un estudio publicado por Justin Sonnenburg, los investigadores encontraron varios millones de familias de proteínas en los intestinos de la sociedad hadza, más de la mitad de las cuales no se habían identificado previamente en el intestino humano, así como decenas de miles de genomas microbianos que no se habían registrado anteriormente.
Cuanta más diversidad tengas, más genes [microbianos] portas. Y cuantos más genes lleves, más trabajo bioquímico podrás hacer.
- Emma Allen-Vercoe, microbióloga de la Universidad de Guelph en Canadá
https://www.nature.com/articles/nri.2017.77
Las especies bacterianas desempeñan un papel importante en la digestión, la absorción de nutrientes, el sistema inmunitario y la salud mental. Las razones de las diferencias en el microbioma entre los cazadores-recolectores y las personas de los países industrializados son complejas y no se comprenden del todo. Sin embargo, se cree que influyen los siguientes factores
- Dieta: Las sociedades cazadoras-recolectoras suelen tener una dieta más variada y saludable que la población de los países industrializados. Comen más alimentos vegetales, menos alimentos procesados y menos azúcar.
- Factores medioambientales: Las sociedades cazadoras-recolectoras viven en un entorno natural menos contaminado por agentes contaminantes y antibióticos.
- Estilo de vida: Los cazadores-recolectores tienden a ser más activos que las personas de las sociedades industrializadas.
La búsqueda de microbios desaparecidos en las sociedades cazadoras-recolectoras es una tarea compleja que debe realizarse con cuidado. Aún no está claro si existe algo así como un microbioma perfecto, ni cómo podría lograrse. No obstante, esta investigación podría conducir a una mejor comprensión del microbioma y al desarrollo de nuevos tratamientos para las enfermedades.
Ética y colonialismo científico
También es importante que la investigación del microbioma siga unas directrices éticas. Deben respetarse los derechos y el bienestar de las comunidades estudiadas. Los investigadores entrevistados no quieren dedicarse a la biopiratería:
Es la idea de que las naciones industrializadas vayan a países de ingresos bajos y medios y se aprovechen de sus recursos para su propio beneficio. Ir a estas zonas que carecen de recursos y arrebatárselos, y no darles la propiedad sobre estas cosas que proceden de su gente y de sus tierras.
- Justin Sonnenburg
La ecóloga del comportamiento y bióloga humana Alyssa N. Crittenden, que también utiliza términos como "colonialismo científico", explica:
Buscamos extraer especies para mejorar nuestra propia salud sin ningún retorno para la comunidad. Si eso no es biopiratería, no sé qué lo es. [Suele ocurrir cuando grupos de élite -como los investigadores blancos estadounidenses- toman recursos de comunidades menos influyentes. Soy el primero en admitir que creo que cometí muchos errores e hice las cosas de forma incorrecta.
Crittenden también añade sobre un habitante de Hadza:
Me contó que ya no quería participar en ningún trabajo que requiriera muestras biológicas: saliva, leche materna, orina, sangre o heces. Dijo que estaba agotada con todos los equipos de investigación que vienen, hacen un proyecto... no hablan swahili, no conocen la comunidad... se estaba cansando de dar partes de su cuerpo a extraños.
El científico y fundador de la Sociedad Yanomami https://www.yanomamifoundation.orgdavid Good, es él mismo mitad yanomami y mitad estadounidense. Su forma de trabajar podría tender un puente entre el progreso médico y el comportamiento ético:
Los microbios pertenecen esencialmente a David y a la Fundación Yanomami que ha creado. Esencialmente estamos tomando prestado este material. Y la idea es que si encontramos algo interesante que tenga algo [de propiedad intelectual]... eso irá en beneficio de los yanomami.
- Allen-Vercoe
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