El huracán Milton retrasa el lanzamiento de la mayor nave espacial de la NASA, Europa Clipper, al 14 de octubre

LA NASA está muy cerca de lanzar su esperada Europa Clipper tras su reprogramación a causa del huracán Milton. La misión explorará la luna de Júpiter, Europa. El lanzamiento está fijado ahora para el 14 de octubre de 2024, a las 12:06 p.m. EDT, utilizando una nave de SpaceX Falcon Heavy de SpaceX. El objetivo principal de esta misión es estudiar el potencial de Europa para albergar vida, investigando si el océano bajo su gruesa capa de hielo podría albergar condiciones para la habitabilidad.

El Europa Clipper es la mayor nave espacial de la NASA diseñada específicamente para misiones planetarias. Recorrerá la friolera de 1.800 millones de kilómetros a lo largo de seis años y llegará a Júpiter en abril de 2030. Una vez en órbita, la nave realizará 49 sobrevuelos de Europa, utilizando su conjunto de nueve instrumentos avanzados para recopilar datos sobre la superficie helada de la luna, el océano subsuperficial y posibles indicios de material orgánico.

Instrumentos clave como MISE (Mapping Imaging Spectrometer for Europa) analizarán sales, hielos y compuestos orgánicos, mientras que E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System) buscará puntos calientes cerca de la superficie, donde podrían surgir penachos de material oceánico, lo que supondrá un paso más en una plétora de pasos para averiguar si Europa podría albergar vida.

La NASA ofrecerá cobertura en directo de las sesiones informativas previas al lanzamiento y del propio lanzamiento en NASA+a partir del 13 de octubre. El lanzamiento también estará disponible en español.

Gracias a esta misión, podríamos descubrir datos fundamentales sobre el entorno de Europa, en particular sobre su vasto océano subsuperficial, que los científicos creen que contiene el doble de volumen que los océanos de la Tierra. Este océano, oculto bajo una capa de hielo que podría tener hasta 15 millas de espesor, también será estudiado de cerca en busca de una posible actividad hidrotermal https://www.sciencedirect.com/topics/earth-and-planetary-sciences/hydrothermal-activity - muy similar a la que se encuentra en los respiraderos de las profundidades marinas de la Tierra. Esto no sólo nos permitirá comprender mejor el potencial de la luna para albergar vida, sino que también proporcionará un marco para futuras misiones, incluidos posibles módulos de aterrizaje o sondas para muestrear directamente el océano de Europa.