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MagyarGran avance en el reciclaje: las tierras raras pueden extraerse 50 veces más rápido
Las tierras raras no son tan raras en nuestro planeta como su nombre indica. El problema radica en su falta de pureza. Como minerales, a menudo se mezclan entre sí, lo que hace necesarios procesos de separación complejos y que consumen mucha energía.
La situación no es mejor después, cuando se utilizan en teléfonos, tubos fluorescentes y componentes electrónicos y acaban como residuos. Sin embargo, la concentración de los codiciados elementos en una montaña de residuos electrónicos es significativamente mayor que en el suelo.
Sin embargo, los procesos de separación, que a menudo aprovechan los diferentes puntos de fusión de los metales, requieren enormes cantidades de energía. Hay que desmontar previamente las piezas, clasificar los plásticos y eliminar las impurezas.
Por lo tanto, el reciclaje sigue siendo siempre la segunda opción porque es más barato extraer las tierras raras directamente. Y se dejan por ahí montañas, es decir, en realidad vertederos, llenos de toneladas de materias primas importantes.
El ejemplo del europio muestra lo que es posible
Ésta es una de las razones por las que ahora se ha presentado en la ETH de Zúrich un proceso que puede acelerar 50 veces la separación de distintas materias primas. Allí se ha desarrollado un método para extraer el europio, que se utiliza en los tubos fluorescentes, las pantallas de tubo de rayos catódicos (la buena y vieja televisión de tubo), pero también en algunas pantallas modernas.
Sin embargo, como se utiliza con menos frecuencia que en el pasado, el precio de la materia prima es demasiado bajo para los procesos de reciclaje tradicionales. Un principio con el que las enzimas regulan nuestro equilibrio de cobre, entre otras cosas, utiliza un enfoque prometedor.
El europio se reduce con la ayuda de tetratiometalatos, en este caso cuatro átomos de azufre y uno de molibdeno o tungsteno. Mientras que las demás tierras raras siguen siendo trivalentes, el europio se convierte en bivalente. Ahora tiene un electrón más.
Esto significa que reacciona de forma diferente en las reacciones químicas y que puede separarse fácilmente de los demás elementos. Se dice que el principio funciona tan bien en los tubos fluorescentes que ya se puede utilizar.
Sólo nos queda esperar que formas tan elegantes de reciclado eficaz y, por tanto, sostenible, puedan encontrarse también para otros elementos. Al fin y al cabo, la solución se esconde en una enzima endógena.
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