La NASA se prepara para nuevas misiones de exploración lunar e invita a terceros a unirse

Conocido brevemente como VIPER, el Volatiles Investigating Polar Exploration Rover de la NASA es un proyecto de rover lunar que se basa en el Resource Prospector que fue cancelado en 2018. Desgraciadamente, la NASA anunció el mes pasado que el proyecto VIPER se cancela. Por suerte, el sector privado e incluso otras instituciones estatales estadounidenses aún están a tiempo de salvar este proyecto de exploración lunar, ya que la NASA aceptó "manifestaciones de interés de la comunidad en general para utilizar el sistema rover VIPER existente" del 17 de julio al 1 de agosto y ahora está esperando información adicional sobre los planes de las partes interesadas en utilizar el programa VIPER "con un coste mínimo o nulo para el gobierno"

Según Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la sede central de la NASA en Washington, "queremos hacer el mejor uso posible de la ingeniería, la tecnología y la experiencia que ha desarrollado este proyecto para avanzar en el conocimiento científico de la Luna." También añadió que "las oportunidades de asociación en VIPER nos permitirían hacerlo sin afectar a nuestra futura cadencia de envíos comerciales a la Luna, para continuar la ciencia y la exploración lunares en beneficio de todos."

Hasta su cancelación, el proyecto VIPER había acumulado un coste total de 450 millones de dólares. El mes pasado, la NASA esperaba ahorrar unos 84 millones de dólares con su cierre. El presupuesto inicial del proyecto era de 433,5 millones de dólares, mientras que el lanzamiento del módulo de aterrizaje tenía una cifra presupuestada de 235,6 millones de dólares. La agencia espacial sigue planeando lanzar el módulo de aterrizaje Griffin en otoño de 2025, pero -al menos hasta que una de las partes interesadas presente un compromiso sólido- se utilizaría un simulador de masa en lugar del rover. Aunque no se utilice el rover, la NASA tiene previsto alcanzar los objetivos del proyecto VIPER en los próximos años mediante otras misiones.

El rover tiene un tamaño similar al de un carrito de golf y su objetivo es buscar recursos en la Luna, centrándose en el hielo de agua, su distribución, así como su profundidad y pureza. Previsto para operar en el borde occidental del cráter Nobile, en Mons Mouton, el rover VIPER es el primer vehículo de este tipo con fuente de iluminación propia. Si la NASA no consigue encontrar un compromiso fiable para mantener vivo el proyecto, el rover podría ser desmantelado en menos de un mes.

Aunque no está directamente relacionada con este proyecto, Katherine Johnson es una de las personas que hicieron posible la primera misión a la Luna. Su autobiografía puede adquirirse en Amazon en formato de bolsillo, tapa dura, Kindle y audiolibro.