La mayor aproximación solar de la Parker Solar Probe alcanza los 3,8 millones de millas en Nochebuena

La sonda solar Parker de la NASA https://arstechnica.com/space/2024/12/were-about-to-fly-a-spacecraft-into-the-sun-for-the-first-time/ se está preparando para su mayor aproximación al Sol, acercándose a 6,1 millones de kilómetros (3,8 millones de millas) de su superficie el 24 de diciembre. En este viaje, la nave espacial se adentrará en la corona solar, adentrándose en la atmósfera del Sol más de lo que jamás se haya aventurado la humanidad.

Mientras realiza esta increíble aproximación, el escudo térmico de la sonda se enfrentará a condiciones extremas, con temperaturas que superarán los 1.371 °C (2.500 °F). El objetivo de la misión es averiguar de dónde procede el viento solar, un misterioso fenómeno predicho por primera vez por el físico Eugene Parker en la década de 1950 y confirmado posteriormente por la misión Mariner 2 en 1962.

"Sencillamente, queremos encontrar el lugar de nacimiento del viento solar", declaró el científico jefe de la NASA, Nicky Fox, que fue científico del proyecto de la sonda solar Parker. El viento solar es ese flujo incesante de partículas cargadas que salen disparadas de la corona del Sol, y tiene un impacto significativo en cosas como las auroras terrestres y otros fenómenos del sistema solar.

La nave espacial no es enorme: pesa menos de una tonelada métrica y transporta unos 50 kg (110 libras) de equipo científico. Pero ya ha hecho historia como el objeto fabricado por el ser humano más rápido de la historia, desplazándose a 430.000 millas por hora, más de una sexta parte de la velocidad de la luz.

Preparar la sonda para esta misión no fue fácil. Los ingenieros tuvieron que averiguar cómo crear materiales que pudieran soportar los cambios extremos de temperatura a medida que la sonda pasaba de la ardiente corona al gélido vacío del espacio. Su copa Faraday, utilizada para medir las partículas del viento solar, está construida con láminas de titanio-circonio-molibdeno que pueden soportar temperaturas de hasta 2.349 °C (4.260 °F). Incluso el cableado necesitó un cuidado extra, con aislamiento de tubos de cristal de zafiro y conductores de niobio para evitar que se fundieran.

Lanzada en agosto de 2018, la Sonda Solar Parker es la primera nave espacial de la NASA que lleva el nombre de alguien aún vivo: el propio Eugene Parker, que tenía 91 años en el momento del lanzamiento. Este acercamiento en Nochebuena es el resultado de años de trabajo intelectual, tecnología punta y magia de ingeniería, y se espera que arroje nueva luz sobre misterios solares que han dejado perplejos a los científicos durante décadas.