Mini batería de plutonio de alto rendimiento a largo plazo: La NASA quiere aún más

Lo conocemos por la serie de videojuegos "Fallout". En ella, todos los vehículos funcionan con un motor de fisión nuclear, lo que provoca repetidamente explosiones devastadoras y una gran cantidad de radiación liberada en el transcurso del juego.

Por eso no es de extrañar que los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) sólo se utilicen lejos de las zonas habitadas, más concretamente en las misiones a los planetas exteriores. Después de todo, el plutionio-238 es un potente emisor alfa con una vida media de algo menos de 90 años.

Sería un elemento especialmente mortífero, sobre todo en contacto directo, es decir, en la cadena alimentaria. También podría utilizarse para crear una reacción en cadena, es decir, para construir en última instancia una bomba nuclear.

Menos mal que la radiación alfa puede bloquearse con poco esfuerzo, para que el Pu-238 pueda tener un uso práctico. Salir de nuestro planeta para esto, probablemente no sea una mala idea.

Una batería basada en plutonio convierte la energía emitida en energía en forma de luz infrarroja. Este tipo de RTG eran antes bastante pesadas, pero al mismo tiempo sólo podían suministrar unos pocos vatios de electricidad. La sencilla razón de ello es que no es aconsejable combinar demasiado Pu-238, ya que ello podría desencadenar procesos de fisión nuclear imprevisibles e incontrolables.

Por ello, la NASA ha intentado aumentar la eficiencia con un límite predefinido, lo que ha tenido un éxito notable en los estudios iniciales. La nueva pila puede generar 8 vatios de electricidad a partir de poco más de 100 gramos de Pu-238, y puede hacerlo de forma estable durante décadas. Todo lo que se necesita es un área de algo menos de 30 por 30 centímetros (uno por un pie) para emitir la luz infrarroja.

La segunda fase de la investigación aportará nuevas mejoras. Actualmente, la batería de plutonio es casi cinco veces más eficaz que sus predecesoras. Con el uso de materiales mejorados, debería ser posible un nuevo aumento por el mismo factor.

Sobre todo, esto llevaría a una mayor reducción del tamaño de la estructura para poder construir satélites que tengan que arreglárselas sin luz solar lo más pequeños y ligeros posible. El suministro de energía para la electrónica y los instrumentos de medición adicionales seguiría estando garantizado durante un periodo de tiempo enormemente largo.

Aunque es probable que los valores de rendimiento de una batería de este tipo sean absolutamente impresionantes, siempre existe el riesgo de que el satélite, la fuente de energía y el Pu-238 puedan caer directamente a la superficie terrestre. Y si eso ocurre, debería ser en las dosis más pequeñas posibles, que de otro modo estarían mejor cerca de Saturno, Neptuno o en la Nube de Oort.