Panasonic tardó 6 años en dominar la fábrica de baterías de Tesla desde que los trabajadores estadounidenses perdieron sus habilidades de fabricación

No fue casualidad que Tesla trajera docenas de supervisores de planta de Japóna su Gigafactoría de baterías de Nevada el año pasado para aumentar los insatisfactorios índices de producción de células 2170 y 4680 que había allí. Según una nueva entrevista con Yasuaki Takamoto, de Panasonic, la ventaja de ser el primero en construir una fábrica de baterías para vehículos eléctricos en suelo estadounidense vino acompañada de todo tipo de problemas. Décadas de subcontratación habían vaciado la base manufacturera de EE.UU. y habían hecho que los trabajadores estadounidenses perdieran sus habilidades productivas, por lo que había que volver a formarlos desde cero.

"Durante mucho tiempo, con el tipo de subcontratación que se estaba produciendo en Estados Unidos, no se construían tantas grandes plantas de fabricación. Y el conjunto de habilidades se hizo cada vez más pequeño y más viejo", aclara el responsable de producción de baterías para vehículos eléctricos de Panasonic. No sólo eso, sino que al embarcarse en un gran proyecto de nueva fábrica de células del tipo que surgió después de que el Presidente Biden firmara los incentivos fiscales a las baterías de vehículos eléctricos made in Americaal parecer, es habitual obtener ofertas de empresas constructoras que no han trabajado en un proyecto de construcción de una planta de este tipo desde hace 15 años.

Desde el principio, Panasonic tuvo que enfrentarse a problemas tan peculiares como el tamaño de las manos del trabajador estadounidense medio. El quisquilloso equipo de fabricación de baterías de Panasonic se diseñó para los trabajadores de Asia Oriental, donde operaban sus plantas. Al final tuvo que adaptar las máquinas a sus empleados estadounidenses para no desechar lotes enteros con demasiada frecuencia durante el delicado proceso de ensamblaje de las baterías: "Pareceuna broma, pero este tipo de problemas eran frecuentes en las primeras fases", prosigue.

Además, el aumento de la producción de la fábrica de baterías de Tesla en Nevada se retrasó al menos un año porque había que formar a los trabajadores estadounidenses en técnicas de fabricación que habían perdido hacía tiempo. El hecho de que la maquinaria de las baterías tuviera que rediseñarse y adaptarse a ellos fue otro factor de retraso. Animada por el anuncio del gobierno estadounidense de subvencionar las baterías para vehículos eléctricos fabricadas en Estados Unidos, Panasonic piensa ahora que sus 6 años de funcionamiento de una fábrica de baterías aquí le dan ventaja frente a sus rivales.

Los recientes problemas de rendimiento de GM con su empresa conjunta de baterías LG y Y la interrupción de la producción de la camioneta F-150 Lightning por problemas de SK On en la fabricación de las pilas según Takamoto, "la palabra 'Gigafactoría' ha sonado mucho últimamente, pero es difícil imaginar lo grande que es una de ellas y cuántos recursos requiere".

Sorprendentemente, el mayor rival de Panasonic en la fabricación de baterías en Estados Unidos podría no ser otro que la propia Tesla. En la última conferencia telefónica con inversores, Elon Mus dijo que, por ahora, Tesla tiene que dividir con Panasonic sus créditos fiscales para baterías fabricadas en EE.UU., pero espera que los ingresos procedentes de la generosidad del Gobierno aumenten drásticamente en el futuro. Sólo la ampliación anunciada de la planta de baterías de Nevada ( ), de 100 GWh, puede reportar a Tesla una ganancia anual de 3.500 millones de dólares en créditos fiscales federalesdicen los analistas.

Mientras tanto, Panasonic no se quedará de brazos cruzados y participará en la fiebre del oro de la financiación de los contribuyentes estadounidenses con una nueva planta de baterías de 4.000 millones de dólares en Kansas, y puede que otra después. El gobierno local se ofreció a ayudarle a contratar y formar trabajadores para las nuevas fábricas, y Panasonic aceptó, ya que la mano de obra es mucho mayor allí que en Nevada.

"Vamos aempezar a reclutar y si somos capaces de contratar a más gente de la que pensábamos, eso contribuirá a cómo pensamos en trazar más bases", dijo el jefe de baterías de Panasonic mientras concluía que "en seis años hemos aprendido mucho" sobre cómo construir y operar una fábrica de baterías para vehículos eléctricos en Estados Unidos.

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