Un reactor de plasma produce el combustible del futuro sin emisiones de CO₂
El proceso Haber-Bosch es insustituible para la agricultura industrial, ya que hace posible la síntesis de amoníaco a gran escala. Bajo una presión extrema y a temperaturas de unos 500°C, produce amoníaco a partir de nitrógeno, el principal componente del aire. También produce hidrógeno, normalmente a partir de fuentes fósiles.
Aproximadamente el 1% del consumo mundial de energía puede atribuirse a este proceso. Su parte en las emisiones mundiales de CO₂ es incluso superior a esa cifra. Hasta ahora, ni siquiera se ha mencionado el impacto medioambiental negativo de la agricultura que depende de los fertilizantes nitrogenados sintéticos.
Es hora de reconsiderar este proceso que se desarrolló hace más de 100 años, ya que el amoníaco desempeña un papel integral en algo más que la producción de alimentos. Después de todo, la molécula formada por un átomo de nitrógeno y tres de hidrógeno también puede producirse de forma natural.
La luz desdobla el nitrógeno ligado en la atmósfera. Después, la lluvia transporta los óxidos de nitrógeno a la superficie terrestre y al suelo. Allí es donde las bacterias y los hongos los convierten en amoníaco con la ayuda del agua. A continuación, actúa como fertilizante natural para las plantas, lo que describe brevemente la agricultura ecológica.
Independiente y libre de CO₂
Un reactor de plasma que se ha desarrollado en la Universidad de Buffalo, Nueva York, imita ahora este proceso exacto. Utiliza electricidad procedente de células solares para calentar el aire hasta convertirlo en plasma. Un catalizador hecho de cobre y paladio hace que varios óxidos de nitrógeno reaccionen con el agua y formen amoníaco.
A temperatura ambiente, este diminuto montaje de prueba produce actualmente 1 gramo de amoníaco al día, directamente del aire y sin emisiones de CO₂. Los investigadores ya están trabajando en un reactor de plasma a mayor escala, que podría proporcionar un fertilizante nitrogenado local y sostenible, especialmente en regiones donde la producción industrial convencional no ha sido posible.
Además, el amoníaco también se considera más fácil de almacenar y procesar que el hidrógeno. También tiene una densidad energética por litro significativamente mayor. Correspondiente pilas de combustible existen desde hace muchos años y los sistemas de almacenamiento industrial a gran escala también se han probado durante mucho tiempo, aunque no son del todo seguros. Sin embargo, lo mismo podría decirse del hidrógeno, el petróleo y el gas natural.
