"Velocímetro de la nave espacial" proporciona un seguimiento de la velocidad en tiempo real para la gestión autónoma del satélite

Investigadores del Laboratorio Nacional de Los Álamos y de la Academia de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. desarrollaron un pequeño artilugio de escasos recursos llamado "Velocímetro para naves espaciales." Está diseñado para rastrear la velocidad a la que viajan los satélites alrededor de la Tierra -y quizá de otros planetas. Este nuevo invento, que actualmente está a la espera de una patente, utiliza espectrómetros de plasma laminados gemelos para proporcionar lecturas cruciales y en tiempo real de la velocidad de la nave espacial.

"El velocímetro de la nave espacial tiene el potencial de proporcionar mediciones críticas de la velocidad de la nave espacial a bordo y en tiempo real", declaró Carlos Maldonado, que dirige el proyecto en el grupo de Ciencia y Aplicaciones Espaciales de Los Álamos. "Estas mediciones son necesarias para mejorar nuestra capacidad de predecir con exactitud la ubicación de los satélites para realizar maniobras que eviten otros satélites activos y los desechos"

Por el momento, la posición y la velocidad de los satélites suelen basarse en un radar terrestre o en receptores GPS incorporados. Sin embargo, ambos métodos tienen limitaciones. Las estaciones terrestres sólo pueden vigilar los satélites cuando pasan por encima de nosotros, quizá una vez cada pocas horas o incluso días. El GPS también puede verse comprometido por las tormentas solares, que es exactamente cuando se necesita un posicionamiento preciso de los satélites para mantener el tráfico espacial bajo control.

El velocímetro para naves espaciales aborda estas limitaciones proporcionando datos de velocidad continuos incluso durante los fallos del GPS o la indisponibilidad de la estación terrestre. El dispositivo funciona de forma similar a un coche que conduce bajo una fuerte lluvia, en el que más gotas de lluvia golpean el parabrisas delantero que el trasero. La nave espacial atraviesa partículas cargadas (iones y electrones) en la atmósfera superior de la Tierra, y son más los iones atmosféricos que golpean el sensor orientado hacia delante (medición de la ram) que el sensor orientado hacia atrás (medición de la wake).

Con las megaconstelaciones cada vez más habituales en la órbita terrestre baja, este dispositivo de vanguardia supone un gran salto hacia la gestión autónoma del tráfico espacial, ayudando a garantizar la sostenibilidad a largo plazo de las operaciones orbitales.